第23章 抉择
宴会期间，维格静静坐在长桌末端，观察宴会宾客的细微表情。
长期相处，他明白拉格纳并非贪恋安逸的庸碌之辈，在那幅友善豪爽的面庞下，暗藏着犹如深渊那般无穷无尽的野心。
昏黄的烛火下，身着绿袍的吟游诗人演奏着竖琴与簧管，吟唱英雄贝奥武夫击败怪物格伦德尔后的庆功宴场景：
赫罗斯加王将黄金项圈赐予每位战士与领主，
那是战场英豪的荣耀。
勇士必以此等馈赠立下功勋，
留予后世子孙，令其威名永存！
......
觥筹交错，灯火阑珊，维格耐心等候到宴会结束。看着倒伏在桌上的一众宾客，他抬头四处张望，发现拉格纳朝自己使了个眼色。
“果然另有图谋。”
尾随拉格纳走出营帐，维格打量四周，似乎想找到潜藏的刀斧手，可惜一无所获。
“你到底在找什么？”
“喝太多酒，稍微有些头晕。”发现拉格纳不敢违背传统宰杀宾客，维格没有多嘴，跟着他前往一处昏暗狭小的帐篷。
不久，伊瓦尔、比约恩、贡纳尔等心腹陆续赶到，商量后续的作战方案。
时至今日，维京海盗的数量只剩两千六百，超过半数即将跟随埃里克返回北欧。剩余海盗也不愿和诺森布里亚军队死磕，而是打算换个地方，劫掠实力更弱的东盎格利亚、肯特。
“都怪埃里克这个怯懦胆小的虫豸，好不容易建造攻城器械，临近攻城之际，他却满脑子想着返回北欧，和那帮妻妾厮混度日。”
身为拉格纳的子嗣，伊瓦尔天生具备冒险精神，最看不上那些只会饮酒作乐的贵族，可惜大势已去，似乎找不到别的办法了。
这时，维格看似漫不经心说道：“经过曼楚尼之战，埃劳德麾下的宫廷卫队死伤惨重，最近抵达的两千农兵战力低劣。只可惜我们人心不齐，除非退路断绝，否则埃里克绝不会参战。”
“嘶，说得对。”伊瓦尔恍然大悟，想出一条绝妙的毒计：
“既然如此，不妨彻底断了所有人的退路！恰好营地关了许多俘虏，不妨泄露船队停泊的位置，再故意把他们放跑。经过这段时间的劫掠，诺森布里亚的南部区域受到严重破坏，再加上埃劳德动员各地民兵，导致田间缺乏足够劳动力。往后几年的税收将会大幅下滑。为了填补损失，他绝不会眼睁睁看着这笔财物被运回北欧。”
听完，众人面面相觑，烛光闪烁，映照得他们的面庞阴晴不定。拉格纳在狭窄的营帐内反复踱步，迟迟未能做出决断。
发觉上司踌躇不定，维格再度开口：
“今年出海劫掠，我发现埃里克多次和您做对，为什么？因为他忌惮您的名望。老东西实力雄厚，总想着成为全挪威的国王。假如那一天真的来临，哥德堡地狭民弱，您究竟是对抗还是臣服？”
维格直视上司的双眼，说出内心的真实想法，“机会难得，凑出这支大军不容易。赌一把，这次彻底征服诺森布里亚，您担任国王。到时不论是继续南下，还是派兵征服北欧，全凭您的心意。”
维格并不喜欢四处劫掠的生活，打打杀杀终究不是长久之计，自己总有一天会打不动，必须尽早做些准备。
凭心而论，他宁愿打下一片土地自行治理。最理想的状况是找个冤大头担任国王，占据约克城这个“富庶之地”，抵挡南方诸国源源不断的反扑，自己在北方挑块不起眼的地盘慢慢经营。
单论武艺，维格不如拉格纳、伊瓦尔这类顶级煞星，可是要论经营领地的本事，估计整个北欧都找不出比自己更擅长的存在。
“诺森布里亚国王，”拉格纳反复念叨这个词汇，烛火照亮了他的半边面庞，表情时而狰狞，时而舒缓。
良久，他艰难吐出一口浊气，“计划成功的概率太低，一旦埃劳德烧毁船只，夺取辎重，我们可就真的没有退路了。”
这人怎么还在犹豫？
维格彻底无语了，这又不是做小买卖，总想着退路有什么意义？岂有不行险而取天下者？
气氛烘托到这一步，比约恩、尼尔斯、贡纳尔等人也忍不住加入劝说行列。
“父亲，您起初只是一个寻常的山间农夫，一路走到今天，难道忘了当初冒险出海的勇气吗？”
“叔叔，先知预言您终有一日会戴上王冠，这是众神为您设下的命运，为何要拒绝？”
......
经过一众心腹的逼迫，拉格纳终于下定决心，开始人生中最凶险的一场豪赌。
等到一切谈妥，维格和尼尔斯走出营帐，提着酒壶前往关押俘虏的区域，旁若无人说着醉话。
“嗝，这趟总算发财了，等这批财物运回北欧，往后几年都无需再来不列颠劫掠。”
等尼尔斯说完，维格扯着嗓子给他捧哏，“我不会算数，一共抢了多少？”
无视俘虏怨恨的眼神，尼尔森感叹，“白银总计三千磅，还有一百多磅黄金，铁器、呢绒、粮食堆积如山，船队很难一次性运回北欧。”
“是吗？”维格发现有几个俘虏表情微妙，显然能够听懂自己的诺斯语，于是抛出一个关键话题：
“辎重和船只藏在亨伯河口北岸的某处河湾，具体是什么地方？时间过得太久，我已经忘了。”
尼尔斯：“那地方很好找，不远处的岔路口有座废弃的修道院，东侧还有一间磨坊......”
为了确保埃劳德推断出准确位置，尼尔斯反复念叨这几个关键参照物，然后和维格摇摇晃晃离去，临行前“不慎”掉落了囚笼的钥匙。
由于负责放哨的战士被伊瓦尔拉去喝酒，俘虏们很顺利地打开铁锁，抵达附近的寨墙后，恰好发现一处足够大的狗洞，趁着夜色的掩护逃脱维京营地，就此消失不见。
次日清晨，拉格纳发现关押的三十名战俘逃脱，一怒之下抽了哨兵二十鞭子，然后筹办第二场宴会，再次邀请埃里克等人寻欢作乐。