01 兵败自杀

靖港之战是曾国藩的出师之战。

练兵一年多以后，曾国藩终于在皇帝的严催之下，率水陆两军一万七千名士兵，从衡阳出发，北上进军。他的目标是沿湘江北上，进入长江，向西夺回武昌，然后顺流而下，歼灭盘踞在金陵（今南京）的太平军。

不巧的是，曾国藩出兵之际，正是太平军西征之时，也就是说，还没有等曾国藩去金陵找太平军决战，太平军就已经先打到了曾国藩的湖南家门口。西征是太平天国定都金陵以后的重要战略行动之一。金陵西边的长江中游地区如安徽、江西、湖北、湖南等省，不仅是太平天国的粮草供应地，也是自古以来的战略要地。东王杨秀清在下一盘大棋，他计划拿下江西、湖北等地以巩固政权，然后继续南下湖南，西入四川，再定两广，将长江以南的大半个中国连成一片，建立稳定且广阔的根据地。如果这一战略行动成功，大清将会依着长江被拦腰斩成两半，南北不能相通。这是曾国藩他们最不愿意看到的。

咸丰三年（1853年）夏，太平军的西征开始了。他们以翼王石达开为前敌总指挥，一路猛进。清军不堪一击，安徽、江西等地纷纷失陷。不久，杨秀清又命猛将秦日纲主持西征事务，同时增派韦俊、石祥祯和曾天养三员大将，三军会合，水陆三万沿着长江西进。

攻势一浪猛过一浪！

咸丰三年腊月，太平军攻下庐州，新任安徽巡抚江忠源兵败自杀；次年正月，太平军火烧连营于湖北堵城，湖广总督吴文镕兵败自杀。太平军乘胜第三次攻克汉口、汉阳，进围武昌，久攻不下。之后兵分三路继续向前，其中一路伺机攻武昌，一路西进入四川，一路南下进入湖南，而入湖南的这路军恰好碰上了由衡州北上的曾国藩。

攻入湖南的太平军势头不减，先占岳州，再占湘阴，锋抵靖港，威逼长沙。曾国藩派出先锋部队分道阻击，不过湘军初出茅庐，作战经验不足，先败于宁乡，再败于岳州。曾国藩干脆以水师护陆军，全线退保长沙。太平军乘胜追击，占靖港为大本营，又派出部队进攻南边的湘潭，以成掎角之势，意图对长沙进行南北合围，攻下这座湖南重镇。

形势危急，曾国藩认为不可消极防守，坐以待毙，要趁着太平军立足未稳，主动出击。不过，是先攻北边的靖港，还是先打南边的湘潭，他还拿不准，于是他召集众将，连夜讨论。众将认为，若先攻靖港而不胜，便只能向南撤军至长沙城下，士气受损，再加上南边湘潭敌军的夹攻，湘军无路可退，会导致全军溃散。于是，他们决定先攻湘潭，即使进攻受挫，他们也有路可退，可向南退保衡阳，重整旗鼓，伺机再战。

曾国藩命塔齐布率陆军五千人，褚汝航、杨载福、彭玉麟等率水师五营，向湘潭进发；并决定次日一早，由自己亲率剩余五营水师为后续梯队，增援湘潭，以求必胜。

不过，当天夜晚，等主力部队出发后，情况有了新变化。

探子带来一个消息：靖港的“长毛”贼营只有几百人，防守薄弱；当地乡团已搭好浮桥，我军可联合乡团过桥击贼，以获大胜！机不可失！

这可是一个好战机。敌军以湘潭和靖港互为掎角之势，围攻长沙，如果拿下靖港，敌人的掎角之势将被打破，使其首尾不能相顾，既解决长沙北面的威胁，又截断湘潭敌军的北归之路。曾国藩算了算手中的兵力，有后继水师五营和陆军一千，尽管这不是湘军的水陆精锐，但对付区区几百毫无准备的太平军应该是绰绰有余了。

战机稍纵即逝，自然不容错过！因此，曾国藩当机立断，改攻靖港。

曾国藩本是个求稳的人，几乎不打无准备之仗，攻打靖港便是他为数不多的无准备之仗。不过，他有信心，这一仗以多敌少，以强对弱，定会打赢。湘军太需要一场胜利了，曾国藩想借此胜利激励士气，在咸丰皇帝和湖南文武官员面前好好表现一下。

第二天拂晓，曾国藩带着战船四十艘，陆军八百人，顺风顺水，来到靖港外的白沙洲。他大旗一挥，命五营水师顺流而下，直指靖港的太平军营寨。午刻，南风大起，湘军战船乘风疾驶，仿佛离弦之箭朝着太平军营寨就冲了过去。

再看太平军这边，兵丁人数似乎并没有探子报的那么少，准备也并没有不充分。他们早早架好炮位，对准了由远而近驶来的湘军战船。

此时的湘军战船正好成了太平军炮位的靶子，轰轰几声，炮弹正中船头。湘军一下子慌了，不能再往前冲，这无异于往敌人的炮口上撞了。可是“风太顺，水太溜，进战则疾驶如飞，退回则寸步难挽”，湘军根本控制不了船速。本来占尽的天时和地利，却在此时完全成了劣势。水勇们慌忙落下风帆，收拾战船停泊在靖港对面的铜官渚。

这时，轮到太平军发起攻势了。他们划着二百多条小船，密密麻麻前来。由于湘军停泊在靖港北面，此时就变成了太平军顺风。二百多条小船乘风而来，速度飞快，湘军水勇急忙开炮轰击，可是炮高船低，根本射不中大江之中的小船。

太平军士气正高，蜂拥而至，而湘军已经士气全无，乱了阵脚，纷纷弃船而逃。这些辛苦打造的战船，有些被湘军水勇自己烧毁，有些直接被太平军掳掠而去。

再看陆战，曾国藩本想以八百陆军联合由本地乡民组建的乡团过桥击敌，可谁知乡团一看到太平军出战，竟被吓得溃不成队，反而带坏湘军士兵。他们向后溃逃，争前恐后地抢挤浮桥。人多桥坏，士兵或被踩踏，或被淹死，死伤二百多人。其他人也都成泄了气的皮球，只会往后退，不敢向前冲。

曾国藩见状着急，竖起大旗，亲自拿着剑站在旗旁，大喊：“过旗者斩！”可是，士兵水勇哪里还受他的约束，纷纷绕过大旗，向后逃去。

兵败如山倒，大势去矣。

曾国藩手拿着长剑，迎着猎猎南风，望着远处辛苦打造的战船被火烧尽、被敌掳去，看着近处日夜训练的士兵溃不成军，心里不是滋味。初战不利，损失惨重，自己还有何面目见皇上，见湖南上下官员，见家乡父老呢？

曾国藩双腿一蹬，跳进了河水中。

《湘军志·曾军篇》载，“国藩愤，自投水中”。

然而，曾国藩没有死成，身边的随从及时救起了他。曾国藩无奈，收拾残兵，如落汤鸡一般回到长沙城南的军营中。但是，他的“死”心依旧，顾不得换洗衣服，清理头上的污渍，便立刻开始整理军务，给皇帝写遗折，然后再自尽。《年谱》里记载，“公愤欲自裁者屡矣”。

《湘军志》和《年谱》记述曾国藩自杀前都用了“愤”字，如果说第一次出现的“愤”字是指他兵败后气涌心头的冲动，那么接下来还能让他屡次自杀的“愤”就应该涵盖着复杂的心绪了。他在愤什么呢，又在“愤”谁呢？

当年曾国藩四十四岁，已过不惑，以往的二十年间，他都在京城做官，官至侍郎，平时读书写文，修身养性，是一个地地道道严于律己的文官。然而，一场风起云涌的太平天国运动结束了曾国藩宁静的文官生涯，从此他开始了半生戎马的岁月。

不过，在仗剑从军前，曾国藩经历了一段时间不短的犹豫和纠结。