第1章 困鸟在笼
一
婉转悦耳的啼鸣如清泉一般流淌开来。
尖而长的小嘴，水而亮的眼睛，软而密的羽毛，那是一只美丽小巧的百灵鸟，在窗台的竹笼里张着翅膀欢唱。
隆冬时节，一连下了好几天的雪，红墙碧瓦都披了一层白纱，打碧轩窗里映进来，与笼中的鸟儿相映成趣，仿若一幅栩栩如生的美丽画卷。
“你说这鸟儿多有意思，明明被关在笼子里，哪儿也去不了，唱得还这样起劲儿。”
“也许只有这样，它才能获得片刻的自由吧。”
两名年轻的女官围着笼子，你一言我一语地逗弄着笼中的鸟儿。
一名老嬷嬷靠在火炉旁的藤椅上，正就着炉火烤柿子，听了这话忍不住嗤笑一声：“你们懂什么？它这是心里高兴，你们仔细听，它唱自己有福气哩。”
“嬷嬷这话好没道理。”其中一名瓜子脸女官反驳，“被人逮来关笼子里，怎么还是福气了？”
“就是。”另一名圆脸女官接茬，“在外面自由自在的多快活。”
“自在快活？哼哼。”
嬷嬷不紧不慢地给柿子翻着面儿，语气里满是嘲讽：“它要在外面，得时时刻刻提防着，小心被鹰叼了去，被猫捉了去，被蛇吞了去，这些还不算，单就是这大雪天儿，连口吃的都找不着，哪儿还有心思快活。”
嬷嬷一边说着，一边拣了个烤好的柿子，撕开外面被烤得焦黑的皮，柿肉如同蜜糖一般流了出来，她拿到嘴边狠嘬了一口，才又接着说道：“这笼子虽是小了点儿，可替它挡了外头多少风霜雨雪，三灾六祸。更别说每日还有上等的谷米喂养着，就它这一口，外面穷人家卖了孩子还不一定吃得上嘞。”
两名女官虽不服气，一时之间却也找不出话来反驳，炉子里的炭火噼噼啪啪，烤得柿子香味扑鼻，她们的注意力被引过来，不再理会方才的话题，各自拿起一个剥开了吃。
“好吃，真好吃。”
圆脸女官很快吃完一个，仍不解馋，伸手又来拿第二个。
嬷嬷啪一下打开她手臂，朝里屋努努嘴：“春妮和映雪还没吃呢，给她们留点。”
圆脸女官讪笑：“春妮身子不舒服，没胃口吃，映雪呢，出去给她找医官了，也没空吃。”
“你瞎胡扯吧。”嬷嬷嘬嘬指头肚上的余味，“咱们这些没品没级的低等奴婢，便是去讨副汤药喝，也得看人家的脸色，还找医官？哼，那不是猫舔狗鼻子，自讨没趣？”
“哎哟，嬷嬷！”圆脸女官撇了撇嘴，“您这饱经世故的百事通，什么时候成了木雕的脑袋，竟然不通风了？”
嬷嬷一怔：“这话怎么讲？”
圆脸女官凑了过来，挑了挑眉：“映雪不比咱们，人家攀上了个好哥哥，有靠山呢。”
“哦？”嬷嬷直起身子，满脸好奇：“谁呀？”
圆脸女官嘻嘻一笑：“你让我再吃一个，我就告诉你。”
“嘿，你这死丫头，还吊我胃口呢。”
嬷嬷一边伸手去拧她，一边朝那瓜子脸女官扬扬下巴：“你说。”
瓜子脸女官是细嚼慢咽的作风，手里柿子还有小半个，咽完嘴里那一口，才笑着回答：“汪直，汪公公。”
“呦！”嬷嬷不自觉地松开圆脸女官，“那不得了呀，听说这汪公公是贵妃娘娘跟前儿的大红人，正得势呢。”
“可不是？有他的面子，还怕医官请不来？”
说罢，圆脸女官趁机又捡了一个柿子在手，捧着往嘴里送。
嬷嬷正要说她，忽地传来咚咚咚的敲门声。
“想是人到了。”
瓜子脸女官恰好吃完最后一口，起身去开门。
门扇打开，果见映雪带了两个人来。
一个是三十岁左右的女子，穿着女官服，自是医官无疑。另一个是位十六七岁的小宦官，肌肤白皙，容貌清秀，稚嫩的眉目间暗藏着精光，便是她们口中的汪直了。
进入屋内，同大家打了招呼，三人各自去解披风。
映雪瞥见汪直帽檐上落了雪，自然而然地举袖帮他拂去，这亲昵的姿态落在同屋人眼里，笑着起哄：“呦呦呦，好贴心哦。”
“映雪发梢也落了雪，汪公公，你也给擦擦呗。”
汪直好脾气地笑笑，映雪羞得睨了她们一眼，嗔道：“我这迎风冒雪的好不容易求人请来了医官，你们倒取笑，下回你们谁再闹毛病，看我管是不管？”
“说的是！”嬷嬷赶紧打圆场，“给春妮瞧病才是正事儿，快别耽搁了。”
她带着人进了里屋，躺在床上的春妮一见医官，立时变得紧张起来，连连摆手：“我没事，我没事，不必劳烦医官了。”
“怎么没事？都几天没好好吃东西，没好好睡觉了？”映雪给她掖掖被角，“取的药汤也不见效，还是得找医官当面把把脉才行。”
门口的圆脸女官附和：“是呀，春妮，医官多难请啊，别的衙门想请还请不来呢。”
汪直也浮起一个真诚的笑容，温声道：“别怕，我们是来帮你的。”
春妮不再抗拒，由着医官抚上自己手腕。
听了会儿脉，医官意味深长地看了汪直一眼，清了清嗓子道：“想是天冷的缘故，染上了伤寒，因此食欲不振精神萎靡，我给你熬点药喝吧。”
汪直微一思索，道：“伤寒容易传人，还请您再熬点防传染的药，给这屋里的姐妹都喝上一碗，保个万全。”
一个时辰后，熬好的药一碗一碗分发到各人手中，汪直含笑嘱咐：“大家伙喝完，先去别的屋里挤一挤，好生歇着，春妮这边，自有医官照料。”
“我们呀，也算是沾了映雪的光，享了汪公公的福！”
“可不是？平日里哪有这待遇呀，要不说映雪眼光好呢。”
大家伙一面恭维着，一面灌下药汤。
倒是映雪，只喝了两口，便嫌那药苦，又不忍拂了汪直好意，便趁着他们说话的功夫，背着人悄悄倒进花盆里，然后装作喝完的样子，和其他人一起去了隔壁房间。
沾上榻没一会儿，她便觉头昏脑胀，困意沉沉，打眼一瞧，嬷嬷等人已呼呼大睡。
映雪也阖眼小眯起来，不知过了多久，朦朦胧胧间，忽被一阵声音吵醒。
艰难地睁开眼，环顾屋内，其他人睡得正酣，哪有人发出声音？
正疑惑间，那声音又传来，似是女人的惨叫，在漆黑的夜里尖利刺耳。
映雪一个激灵，睡意褪了大半，忙披了衣服，循着声音过去。
竟然是春妮房间发出的。
隔着门缝悄悄望去，她的屋里不知何时多了两名小宦，其中一名按着她，另一名拿了块布塞她嘴里，春妮一面奋力挣扎着，一面死死瞪着对面的汪直。
汪直唇角噙了一抹若有若无的笑，好声好气道：“瞪我做什么？我是看在映雪的情面儿上帮你呢，你说你私自怀上龙嗣，这不是铁了心找死吗？灌你一碗滑胎药，去子留母，总好过连小命一并丢了不是？”
映雪大惊，难以置信地捂住嘴巴。
床上的春妮痛苦非常，却发不出声音，一双腿蹬了一会儿，渐渐停住，忽地脑袋一歪，就此没了气息。
医官上前掀开被褥看了眼，向汪直摇了摇头：“她失血过多，血崩而死。”
汪直颇为惋惜：“那便以伤寒而死上报吧。”
窗外的映雪被震惊与悲痛包裹，她看着那个俊俏的小宦官，只觉生分。
那不是她的情郎，那是作恶的伥鬼。
她转过身，只想逃离他，却不小心被花架绊住。
啪——
架倒盆碎，她亦摔倒在地。
这动静惊到了里面的人，不等她起身，两名小宦已奔了出来将她死死摁住。
汪直随后走出，待看清是她后，神情一震：“怎么是你？”
映雪登时红了眼眶，痛声质问：“这就是你帮人的方式？”
汪直没有回答，俯身到她面前，眼神复杂难言：“你为什么不乖乖喝药呢？”
映雪凄然一笑，眸底漫出悲楚：“你要怪我铁了心找死是吗？”
汪直眸光一闪，翻涌出不忍，沉思了下，轻轻将她抱住：“放心，有我在，会保你的命。”
映雪一头雾水，只见他放开自己，起身到医官耳侧低语了几句，便背转过去，再也不看自己。
接着，医官缓步走过来，蹲到她对面，拈出一根长长的银针，对着她眼皮上方的攒竹穴，一点点刺了进去。
“啊——”
凄厉的惨叫划破夜色，映雪像春妮那般挣扎不得，被塞上布条，被迫承受着这锥心刺骨的疼痛。
揪心的痛感袭遍全身，额头青筋暴起，随着银针逐渐没入，她的眼神却开始变得涣散。
整根针全部扎进去后，眼睛已不复清明，混混沌沌，等整根针被抽出，她已变得与傻子无异，不再喊叫，只会冲他们呵呵傻笑。
汪直这才回身来，百感交集地望着她，目露怜惜：“对外就说，她感染伤寒烧坏了脑子。”
天渐渐破晓，太阳打地平线缓缓冒了出来，晨光揉碎了夜幕，照在房檐的积雪上，无声无息地，将它融成一摊冰水，顺流而下。
一滴露水滴入水桶中，落进飘浮的水瓢里。
水桶一侧，汪直两膝跪地，双手稳稳捧着粉彩描金祥云白瓷坛，微微低着头颅，大气不敢出。
醇厚馥郁的檀香直往鼻里钻，带着少许的奶香与甘甜，密密地围着他，袅袅青烟自视线里飘过，一缕一缕的，像游荡的孤魂，在晨曦的照耀下一点点消散不见。
一片祥和寂静中，柔软圆厚的玉手不疾不徐地伸来，自他掌中取走瓷坛，轻轻放进地上刨好的小坑里。
“宝宝，娘昨晚又梦到你了。”
说话的是个四十多岁的妇人，着一袭缃色立领长袄，五官生得秀丽端正，白净细腻的面皮薄薄施了层脂粉，一头乌发简单地挽了个堕马髻，只零星点缀了几朵天水碧绢花，简朴素净之外，别有一番淡雅平和之韵。
单看这朴素的装扮，很难令人想象得出，她就是宠冠后宫的贵妃万贞儿。
侍奉在侧的内侍递来一株小树苗，她左手接过放进土坑中，正正好好压在瓷坛上，右手从托盘里拿起小铲子，一边往里埋土，一边喃喃自语：“你那张小脸呀，红扑扑的，呵呵笑个不停，直冲我乐，要多招人儿有多招人儿。”
“话说今年你也九岁了，正是长个头的时候，上次给你做的衣服会不会小了？也不知道你的尺寸是多少，罢了罢了，为娘干脆让尚服局把所有尺寸都做一套，一并给你烧过去，哪件合身，咱就穿哪件。”
“入冬了，这时令的水果就少了，你先将就着吃。等开春了，那些个荔枝啊枇杷啊石榴啊，头一茬摘下的，留的尖儿都给你，让你尝个够。”
说话间，土坑填满，树苗栽好，她拿起水瓢舀水浇了一圈，才在内侍的搀扶下悠悠起身，早有两名侍女端了温水呈上巾帕。
洗过手，擦干后，她缓缓望向中央，满目慈爱，唇角含笑：“宝宝，你又有伴儿了。”
中央是座小型石塔，不到两丈高，青石基台，四角为神态各异的狮头，尖拱门楣，塔身正面为佛龛，龛口以火焰状石雕为饰，两侧各雕守护天神一尊，另有乐伎、力士、飞天、云雾等图案遍布各层，可谓是精美绝伦，繁复多姿。
宫中无人不知无人不晓，这座石浮屠，专为早夭的皇长子祈福。
她又伸出手来，轻轻抚摸那棵刚刚栽好的小树苗，就像抚摸婴儿的脸蛋，面色和蔼可亲：
“乖，陪你大哥好好玩，不许打架哦。”
言罢，她抬起眼帘，淡淡扫视四周，温柔的语气满是威胁之意：“谁要不听话，我就拿他的骨灰喂乌鸦。”
精美繁复的石浮屠，被一圈圈樱树环绕着，从小到大，从低到高，错落有致，纵横交叉，如一列列井然有序的朝臣，如一排排整齐划一的军士，依附于最中央，效劳于最中央，亦受控于最中央。
凛冽的北风吹过，大大小小的樱树随之摇摆，依次弯下骄傲的树梢，宛若在向最中央的石浮屠行礼，表达着自己的臣服。
她满意地笑笑，施施然离去。
汪直连忙起身跟上，空旷的西苑不比紫禁城，有道道红墙重重楼阁能挡下点冷风，何况这西天禅林的空气更要寒几分，他不过跪了一会儿，膝盖便有些受不住，趁着这空档，赶紧搓手回暖。
出了禅林，穿进竹竿搭成的棚架，前面的人想起什么似的，顿住了脚步，微微侧过身问：
“对了，这回怀上的，是在哪里当差来着？”
“回娘娘，是内藏库。”
“内藏库？”她轻蹙眉心，“我印象里，前几年是不是就出过一回，好像孩子都生下来了。”
“娘娘好记性，那是成化六年的事，当时奴婢还小，您让张敏公公去办的差，犯事的人至今还在安乐堂关着呢。”
汪直说着，往安乐堂的方向望了眼，高低错落的殿宇楼阁挡住了他的视线，红墙黄瓦将他们牢牢围住。
而围墙中心，那个跺跺脚太液池都要震一震的贵妃，轻叹着摇了摇头：“果然，就不该对她们太心软。正因为前边的罚得太轻，后边的才存了侥幸，妄图来个暗度陈仓，打我一个措手不及。看来，唯有株连蔓引，才可防患于未然呀。”
“可那些人并不知情，若是牵连她们——”
她不以为然地摆了摆手：“不知情被牵连，其他人才会引以为戒，往后的日子更会想办法知情，充当你的耳报神。”
“娘娘高明。”汪直微笑附和，紧接着话锋一转：“恰好这里边有个给奴婢报信的，可以树为楷模，好教下边的人知道，娘娘赏罚分明，更加唯您马首是瞻。”
她忽然笑了一下，轻飘飘地望过来：“映雪，对吧？”
她的眼睛黑白分明深邃难测，漆亮的瞳孔宛如两口窥不见底的古井，岁月的风风雨雨落入其中，皆化作平静无波的沉水，漾着难以名状的魔力，仿佛一个不注意，就会将你吸食进去。
汪直心下骇然，却仍稳着心神，直直迎向她的目光，用沉着的语气回禀：“是，奴婢与她有些交情，稳妥起见，未经请示，自行做主把她变成了傻子，还请娘娘责罚。”
她盯着他看了片刻，又笑了一下：“无妨，雪究竟是自己化了，还是被热水泼没了，在我这里并不要紧，不碍事就行。你既有这份心，便成全你吧。”
汪直心下大喜，面上神情却依旧，沉着地跪下双膝：“谢娘娘。”
“你办事妥贴，又讲情义，是个可靠的。正巧万岁爷想开个西厂，明儿个我就和他说说，由你去做总管。”
“谢娘娘！”
万贞儿面上又闪过一抹烦闷，微微皱眉：“有个叫张岐的御史，着实讨人厌，近来上折参我弟弟抢夺人妻，惹得我爹心烦意乱，常来找我说道。”
汪直会意，伏地叩首：“娘娘放心，奴婢定当肝脑涂地，为您扫清一切荆棘钉刺！”
日头又爬得高了些，阳光洒上斑驳的红墙，照出廊架的影子，那根根笔直的竹子映在墙上，连成了一座不见出口的长笼。
墙上的笼影落进万贞儿眼里，她忽地怅然一叹：“男人为什么都喜欢拈花惹草呢？我弟弟如此，万岁也如此，若是他能只爱我一个，我又何必这般费心？”
汪直想了想，出声道：“娘娘说笑了，这天底下，哪个男人不是三妻四妾？何况是最尊贵的帝王呢？”
“是啊，男人本色。”她自嘲地笑了笑，“什么忠贞不渝情比金坚？都是哄小孩子的话，信了，你就输了。”
说罢，不怒自威的贵妃收起那份怅然，迈着娴雅而深沉的步伐，在一众宫人的簇拥下，流水一般滑过墙上的影笼。
日落月升，随着夜幕降临，墙上的影笼在黑暗中隐去。
月落日升，随着晨曦来临，墙上的影笼在阳光中重现。
只是这一次，阳光照耀出的却不是皇城西苑的红墙，而是跳至一个月后，落在河间府兴济县城东张家的灰色院墙上。
院墙旁也有一座用竹竿挡成的棚架，棚架下坐着一个四岁女娃娃，姓张名梦龄，是这家的小姐，生得雪肤花貌明眸皓齿，一看就是美人坯子。
此时她眉眼带笑，一面低头勾着指间的彩线，一面轻快地哼唱着：
“月儿圆圆，圆圆哟；
爹爹摆筷娘放碗，八月十五团圆宴，团圆宴。
月儿圆圆，圆圆哟；
鞭儿轻甩车轮转，夫君陪我把家还，把家还。
月儿圆圆，圆圆哟；
恩恩爱爱情意坚，爹娘直赞好姻缘，好姻缘。
月儿圆圆，圆圆哟；
团圆美酒滋味甜，阖家欢乐真美满，真美满。”
稚嫩童真的歌声回荡着，棚架一侧，还坐着一个大她两岁的女童，乳名阿莲，是奶娘的女儿，平日里总与她一处玩耍，此时也专注地编着手绳，编得累了，便揉揉泛酸的手腕，瞥眼间，瞟到了墙上映出的影子，似发现了新大陆，兴奋地叫道：“梦龄，你看起来像在笼子里唱歌诶！”
二
梦龄抬眸，歪着小脑袋看了会儿墙上的影子，弯起一双眉眼，捧着脸笑：“哈，我被太阳公公抓到了！”
阿莲也笑道：“太阳公公真厉害，明明离得那么远，却能照出影子来抓咱们。”
梦龄眨巴着眼想了会儿，忽然收了彩线，离开小板凳，绕出墙上的影笼，一把牵起阿莲的手，撒腿就往屋里跑：“阿莲，咱们去屋里，这样太阳公公就抓不到了。”
院里正乱成一片，仆人们一个个脚步匆匆，或抬着家具出去，或背着包袱离开，面容瞧起来疲惫又伤感。
然而孩童与大人的悲喜并不相通，她们不关注外面的动向，只一心沉浸在自己的小小世界里，银铃般的笑声散落空中，天真明媚，不识愁味。
两人鱼儿般在嘈乱的人群中穿来滑去，刚到堂屋门口，一名妇人迎面挡住，一把扯住阿莲手臂，低声喝道：“阿莲，别闹了。”
阿莲顿住脚步，仰面来唤：“娘。”
梦龄也停下，清脆地叫：“奶娘！”
这妇人正是梦龄的奶娘，一听到这声呼唤，目中陡然划过一抹悲凉，微微蹲下身子，摸摸梦龄的小脑袋，柔声道：“小姐，我们要走啦，阿莲不能再陪你玩了。”
梦龄这才注意到自己奶娘身上也背着包袱，眨巴着眼又想了会儿，拍手笑道：“啊，我知道了！你们和小燕子一样，要往南方过冬是不是？”
奶娘鼻子一酸，张臂抱梦龄入怀，喉头涌上千言万语，却不知该如何开口，默了片刻，哽咽着道：“小姐，你要好好的。”
说罢，她猛地松开梦龄，迅速起身，扯着阿莲的手臂快步离开。
“阿莲！”梦龄冲着她们背影喊，“你别忘了编手绳呀，等春天到了，你们回来了，咱俩是要交换的！”
“放心吧！”阿莲扬扬手上的彩线，远远地喊：“我一定给你留着！”
步至院门，奶娘不由自主回过身，眼底含泪，双手交叠，向这边遥遥一拜。
一声叹息自梦龄身后传来，仰脸一瞧，这才发现，自己父母不知何时立在那里，默默目送着奶娘，冲她轻轻摆了摆手：“去吧。”
奶娘点了点头，拉着阿莲跨出门槛，于他们视线中消失。
张母心里不是滋味，悄悄偏过脸去，举起衣袖擦去眼角泪花，梦龄探过脑袋，好奇地问：
“爹，娘，咱们不和奶娘一起去过冬吗？”
张母苦笑：“咱们和奶娘去的不是一个地方。”
梦龄顿时兴奋起来，拽住母亲的衣襟追问：“那咱们去哪儿？东方？西方？”
“明日就知道了。”张母轻轻推她进屋，好声哄着：“梦龄乖，去屋里玩，免得在外边磕着碰着。”
“噢。”
梦龄乖乖进了屋，厅堂里的家具早已搬空，只留四面墙壁，阳光打窗棂照进来，投下几道光影，成了唯一的点缀。
小孩子不觉凄凉，反觉自由许多，顺着那几道光影蹦来蹦去，和太阳公公玩起了捉迷藏。
渐渐地，光影越来越弱，太阳公公悄无声息地隐没，梦龄再也找不到它的痕迹，无处可玩，便出了堂屋。
静沉沉的夜幕下，又簌簌下起了雪。
那些忙碌的人影都已散去，院里变得空旷寂静，飘落的雪花为这里铺上一层厚厚的白毯，遮去了地上散乱的足印，抹掉了那些离散的痕迹。
张父张母携手立在廊下，静静扫视着自家院落，每一眼都透着不舍，唏嘘之间，张母又忍不住掉下眼泪：“官职没了，家财散尽，往后就只剩苦日子了。”
张父亦是酸了眼眶，无奈安慰：“想开点吧，大哥落在西厂手里，破财消灾，总好过全家发配边疆，一个个客死他乡呀。”
梦龄来到他们身前，不解地问：“爹，娘，你们在说什么？干嘛一直站在这里呢？”
张母连忙敛去伤感之情，冲她笑笑：“明天就该搬走了，爹和娘想再好好看看咱们的家。”
话音方落，院门外传来一阵踏雪之声，似有人往这边而来，张父立刻抬头：“谁？”
张母神色一凛，惴惴不安：“不会是公差吧？”
只听门外之人朗声一笑，悠悠吟道：“野水千年在，闲花一夕空；近来浮世狭，何似钓船中。”
说话间，那人迈步入院，头戴斗笠，身披蓑衣，迎着漫天风雪大步流星地走来。
张父眼神一动：“这诗，这声音——”
那人步履矫健，须臾便到了廊下，摘掉斗笠脱下蓑衣，露出里面一袭淡青色的道袍，于雪夜之中更显仙风道骨。
再细看他面容，朗目疏眉，气宇轩昂，颏下轻须飘飘，明明身上衣裳洗得发白，发间也只插了一根木簪，眉宇间却自有一股矜贵之气，犹似谪仙下凡，风度翩然。
这道士叫周辰安，早年曾在张家借宿过，因气质出众谈吐不凡，令张父过目不忘，因此一下认出了他，惊喜叫道：“周道长！”
周辰安朝张父拱了拱手，微笑道：“一别经年，再见张兄，恍若梦中啊。”
张父拱手还礼，望着他的清俊容颜，不由得感慨：“多年未见，周道长风采依旧，我们家却是天翻地覆，今非昔比了。”
提及此处，张父忽然变了脸色，又歉疚地拱了拱手：“道长，非是张某不愿再招待于你，只是家兄犯了事，族中上下皆被牵连，官职被免，家财散尽，大家都怕雷霆之怒未消，再掀新的风波，如此节骨眼上，您还是快快去吧，免得被我们连累。”
周辰安不以为然地笑了笑：“若怕连累，我又何须专程到此？”
张父一怔：“啊？您是专程来的？”
周辰安颔首：“听闻张兄家中出了变故，辰安特来慰问，以报当年的款待之情。”
张父面露感动，一把握住周辰安的双手：“道长有心了，您是得道高人，高明远识，还请指点一二，我们全家该如何绝处逢生，东山再起？”
周辰安轻叹：“辰安半生坎坷，深感生在这无常的人世间，富贵如云，荣华似烟，福祸相依得失难料，张兄，劝你一句，名利亦是罪戾，莫要执着于此，不如看淡世俗物欲，随遇而安。”
张父面上一红，嗫嚅道：“是，周道长说的是。”
张母垂眸，敛去眼底的失望之情。
一片安静之中，梦龄仰着小脸，好奇地打量周辰安，奶声奶气地问：“你是画里走出的人吗？”
周辰安莞尔，瞟眼看来，谁知这一瞟，竟被梦龄的面容吸引住，惊讶道：“宽额凤眸，此乃母仪天下之相呀。”
张父闻言，眼睛先是一亮，后又黯了下去：“这孩子打一出生，就被算命的说有福相，然父母刑克，兄弟无靠，易被六亲所累。唉，此话果然应验，家族沦落至此，做女儿的长大了，哪有资格入选良家女进宫选妃呢？道长，张某这一生埋于尘土，不敢再有奢望，但实在心疼小女，委实不忍她跟随我们夫妇挨苦受罪，还请您收她为徒，带她去往异乡，另谋出路吧。”
周辰安略一沉吟，道：“我与令爱颇有眼缘，收徒自是不难，只是究竟去往哪里，需得看一看她的八字，才好定夺。”
张父一听，忙不迭地请他入屋，当即点灯铺纸，研墨落笔，写下梦龄八字，恭敬递于周辰安。
周辰安端详片刻，摇了摇头：“这——难呐。”
张父忙问：“道长此话何意？”
周辰安道：“我隐居南方，可令爱偏偏是壬子日出生，水木两旺，南方属火，恰与她五行相克，若随我前去，怕是难以持久。”
“啊？”张父皱眉，“那、那该怎么办呢？”
周辰安放下宣纸，负手在屋内来回踱步，飘逸的袍角随着步履上下来回起伏，一如翻飞的思绪。
张父也不敢催问，只静静地等着。
坐在母亲腿上的梦龄完全听不懂他们在说什么，只觉两人对话乏味，不说话则更乏味，再加上白日玩得累了，不知不觉间竟靠着母亲的怀抱合上眼睛，渐渐进入了梦乡。
也不知过了多久，周辰安总算有了决断，缓缓停下脚步，目光落在熟睡的女童脸上：
“她命里带贵，利北方，不如送往紫气皇城，当一名普通宫女，我会助她一臂之力，届时或可转祸为福，另有一番作为。”
次日，年幼的梦龄在父母的引导下，对着上座的周辰安端端正正磕了个响头：“师父在上，请受徒儿一拜。”
周辰安唇角含笑，招手示意她到近前：“来。”
梦龄乖乖起身，到了他面前，周辰安温声道：“梦龄，从今以后，你便是我的俗家弟子了，咱们师徒一场，为师送你一份礼物。”
他自怀里掏出一枚小小的麻核桃雕，那桃雕的中心打了孔，由一根红绳穿成吊坠的形态，轻轻挂在了梦龄颈间。
梦龄好奇地拿起小小桃雕，辨认着上面雕刻的图案：“梅花鹿？”
“对，寓意永享禄寿。”周辰安慈祥地摸摸她的脑袋，“这是为师赠你的护身符，你贴身戴着，切记，十五岁之前，若非遇到危险，不要轻易示于人前。如此，方能在关键之时护你性命，化危为安，保你周全。”
梦龄似懂非懂，张母俯身帮她把护身符小心放于领内，嘱咐道：“记住师父的话，千万别弄丢了。”
这时梦龄想到一处，掏出兜里彩线，一脸犯难的模样，竟叹了口气：“唉……”
张母嗔道：“你这个孩子，师父送你礼物，你看这彩绳做什么，快收起来！”
张父则赶紧向周辰安赔笑：“小孩子想一出是一出，道长莫要见怪。”
“无妨。”周辰安笑着摆了摆手，耐心询问：“梦龄，你因何叹气呀？”
她拨弄着指间彩线，撅起了小嘴：“师父送了护身符给梦龄，梦龄也想送师父条五彩绳，可是梦龄正在编的这条答应好了要与阿莲交换，怎么办呢？”
周辰安哈哈一笑，捏捏她的小脸：“梦龄的心意，为师心领了，送不送五彩绳不打紧，只要你与人为善，此心光明，便是送师父最好的礼物了。”
梦龄重重点头，童音响亮：“好！”
行完拜师礼，周辰安并未多做停留，在一家三口的目送下，戴上斗笠穿上蓑衣，迎着风雪飘然远去。
紧接着，梦龄跟随父母搬去新宅。
那是一处偏僻残败的小院，院里长满荒草，房梁下结着蛛网，破旧的家具铺满了灰尘，简单的打扫归置后，张父便一个人出了门，剩下的留给张母操持。
张母被仆人服侍惯了，如今需得自己生火炒菜，着实生疏，沾了满脸的黑烟不说，做出的饭菜亦难以下咽。
梦龄一口吐出夹生的米饭，冲母亲喊：“娘，我不要吃这个，我要吃驴肉火烧，我要喝羊肠汤！”
张母叹气：“梦龄乖，家里没别的了，忍一忍，先吃这个垫垫肚，等去了皇城，好吃的多着呢。”
“皇城？”梦龄眨巴着眼想了下，“是我过冬的地方吗？”
张母一愣，随即点头：“对，是你过冬的地方。”
“太好了！”梦龄笑逐颜开，“这儿又冷又破，东西还难吃，我一点也不喜欢，娘，咱们赶紧去皇城，吃那些好吃的！”
说着，她放下碗筷，就要拉着娘亲的手离开，张母哭笑不得，连忙拽住她哄：“傻孩子，皇城哪是说去就能去的？得等你爹爹找人疏通完关系，才能送你去呢。”
“啊？”梦龄蹙起眉心，“那得多久啊？”
“快了快了，来，先把饭吃完，不然饿着肚子，你可上不了路。”
张母重新把碗筷递回她手中，在去皇城过冬的信念支持下，梦龄一口口吃下那难咽的饭菜，每日里巴巴望着院门口，等着父亲归来。
终于，她等回了父亲，还有一辆马车。
马车上下来一个未曾见过的中年男人，父亲对他毕恭毕敬，请进屋内又是奉茶又是赔笑，母亲更是大方，直接花钱置办了一桌席面。
时隔月余，梦龄终于又尝到肉的滋味。
耳旁传来客厅里父亲频频敬酒的声音，侧眼掠过母亲频频进出的身影，都分散不了肉香的吸引力，虽只分了一个鸡腿，她也一个人窝在后厨吃得满嘴流油津津有味，吃完还意犹未尽地舔舔鸡架子，嘬嘬手指头，不放过任何一点油星子。
等父亲宴请结束，梦龄被母亲换了一身最干净漂亮的衣服，仔细擦了脸，扎好小辫，拉着到了中年男人面前，行了个大礼，叫了声伯伯，接着便随他一起出门。
登上马车，梦龄开心得像只小喜鹊，欢欣雀跃：“好喂！要去皇城过冬喽！”
张父张母的脸上也漾着笑意，你一言我一语的嘱托：“梦龄，皇城不比家里，那里规矩森严，你这咋咋呼呼的性子得改改，可不能再乱跑乱喊了。”
“对，你要学阿莲，听话乖巧，勤快周到，切莫与人冲突争吵。”
“尤其到了贵人面前，更要谨慎谨慎再谨慎，万不可出丁点差错。”
“梦龄，一定要好好表现，咱们家的前程，爹娘的余生，全指望你了。”
梦龄一句一句听着，懵懂地点头，见他们说了这么多，仍在地面站着，忍不住催促：
“爹，娘，你们怎么不上车啊？”
张父与张母对视一眼，神色变得尴尬，支支吾吾道：“呃，皇城、皇城是梦龄去的地方，爹娘去不得，在家等着你就好了。”
梦龄一听，起身就要下车：“那梦龄也不去了！”
“哎，那可不行！”
张父赶忙来拦，张母厉声喝道：“别闹，快坐回去！”
梦龄鼓起腮帮子，气呼呼道：“不，梦龄想和爹娘在一起！”
张父张母皆是心中一软，再舍不得对她说丁点重话，到底是张母更了解女儿，很快想到了说辞：“梦龄乖，你不是要送师父五彩绳吗？可咱家没彩线了，留在家里，你怎么编你怎么送？皇城就不一样了，那里不仅有好吃的好穿的，还有好多漂亮的彩线，只有去那里，你才能给师父编五彩绳呢。”
“噢……”梦龄明显被说动，却仍不甘心：“可爹娘为什么不能陪我一起呢？”
路口的桑葚树落入张父视线，他顿时有了借口，指着那棵树道：“爹娘要守着这棵桑葚树，给你摘桑葚吃啊。”
“桑葚？”
梦龄循着他的手指望过去，不由自主地舔了舔嘴唇。
“是呀。”张父道，“你平日里最爱吃桑葚，但咱家现在哪有钱买给你吃？只能等开春了，树上结了果摘给你吃。可这桑葚树不是咱一家的，它长在路口，人人都能摘得，爹娘要不在家守着，等你回来，树上的果早被人摘完了，你怎么吃？”
“好吧……”
梦龄终于不再闹腾，乖乖坐了回去。
张父张母总算松了口气，中年男人见孩子已被哄好，便向他们道：
“那我们走啦。”
张父肃了面容，端端正正朝他作了个揖：“犬女就拜托你了。”
中年男人点点头，上车放帘，马夫一甩鞭子，车轮滚滚转动，向遥远的皇城驶去。
张父张母望着马车离去的背影，目中燃起希望的光：“都说咱们梦龄有福相，这去了皇城，不会真做了娘娘吧？”
“不好说，反正啊，往后日子再苦，总算有了盼头，心里也好受多了。”
“爹！娘！”
车帘忽然掀开，梦龄探出小脑袋，冲他们大喊：“那桑葚你们记得给我多摘点啊！我、我可能吃了，只一盆可不够！”
张父莞尔，扬声回道：“放心！等桑葚一结果，爹第一个上树，把头一茬最鲜最甜的，全给你摘了！摘一大筐，让你吃个够！”
“好！”
梦龄嘻嘻一笑，呲着一口小白牙，放下帘子，满足地退回马车。
张父笑着摇摇头：“到底是个孩子。”
“是啊，才四岁嘛。”张母说着，脸上笑意陡然僵住，喃喃道：“四岁，她才四岁呀。”
在这一刻，她忽然意识到，一个四岁的小女孩，远离父母，去往陌生的异乡，意味着什么。
不舍、心疼、担忧……后知后觉地浮上心头，猝不及防地盖住先前带来喜悦的“盼头”，击得她心底一颤一颤，眼泪夺眶而出。
“梦龄！梦龄！”
她不管不顾地往前跑，追着远去的马车，用尽全力喊话：“天冷，晚上别踢被子，千万盖严实了！还有！别老光着脚在地上跑！在那儿着凉生病了，可没人给你诊脉！”
张父经她一提醒，也急步来赶：“梦龄！梦龄！爹忘了说，这历来啊，做多错多，你别太实心眼，要学会偷懒，遇到事能躲就躲，出了错全甩给别人，知不知道？”
然而马车已经去远，人力如何追上？
雪地又滑，没几步张母便滑倒在地，连累得张父也跟着摔下，两人撞在一起，大腿绊着大腿，胳膊拦着胳膊，更难起身了。
车帘却始终未曾掀开，眼见女儿离自己越来越远，跌坐在地的夫妇二人别无他法，只能扯开嗓门嘶喊：“梦龄，你听到没有啊？梦龄！梦龄？”
行驶的马车在浩瀚的天地间逐渐化为一个小点，那一声声“梦龄”注定得不到回应，无助地湮没在冰冷的空气中，凛冽的寒风吹过，吹散了母亲心碎的哭声：
“梦龄，我的孩子，你半夜闹腾的时候，谁唱歌哄你睡觉啊。”
三
路途虽然颠簸，梦龄却只觉新奇，目之所见，全是陌生的田野、街道，只是冬日里冷，又才下过雪，冻得她小脚丫又麻又僵，好在路程不算远，约莫两天时间，便进了皇城。
皇城好大啊，房屋一排又一排，车马一辆又一辆，她整个脑袋探出去也望不到头。
两侧商铺鳞次栉比，小贩的叫卖声不断，那售卖的各色商品看得梦龄眼花缭乱，也不知马车怎么走的，渐渐地，商铺、叫卖声、行人远去，大路越来越空旷，一堵长长的红墙进入视线，车轮放缓，停在一座琉璃门前。
中年男人先跳下车，到了门口守卫跟前，塞了粒碎银，不知低声说了什么，过会儿一个宦官走了出来，两人看起来是旧相识，讲了几句话，中年男人返回车里，将梦龄抱下，带到了门口。
那宦官打量了下梦龄，点点头道：“模样周正，面带福相，不错，不错。”
中年男人便笑着把梦龄的文书路引递到宦官手里：“那就有劳您了。”
宦官接过，放袖子里揣好，然后冲梦龄招招手：“随我来吧。”
跨过门槛，梦龄顿觉眼前豁然开朗，里面竟是别有洞天，苍松翠柏，叠石岩洞，另有小桥流水穿插，亭台楼阁点缀，尤其在冬日的白雪覆盖之下，宛如置身画中仙境，真是美不胜收，不由得感叹：“哇，这过冬的地方也太美了吧。”
走在前面的宦官听了，哼笑一声：“过冬的地方？你当这是哪儿？这是皇城西苑，万岁爷避暑的地方！冬天没什么人，才把你们这帮新来的小宫女安排在这里学规矩，搁平常，哪是你想进就能进的？”
“万岁爷？”梦龄瞪大了眼睛，“我竟然和万岁爷在一个地方？”
那宦官料想她是被父母哄来的，见怪不怪，便不再与她多说，只哼了一声，领着她绕了几绕，来至一处院落，带到一名女史跟前，交接过后，头也不回地走了。
院子里站着一群女孩，都是十岁以下，一个个显是刚到此地不久，面对这陌生的环境好奇又不安。
“原来小孩子都往这儿过冬啊。”梦龄恍然，又噘起小嘴：“可为什么阿莲不随我一起来呢？”
正疑惑间，人群里一个女孩引起她的注意，旁人都是这里看看那里瞅瞅，只有她安静地立在那里，微微低着头，攥着衣襟一言不发，也不知在想什么。
瞧那身高，那侧脸……真熟悉。
梦龄大喜过望，撒开小腿跑过去，拽住她的手臂，兴奋地叫：“阿莲！”
那女孩抬头，却是一张陌生面孔，只不过身高侧脸与阿莲有些相似而已。
发现认错，梦龄愣在那里。
那女孩摇摇头，低眉垂眼，羞怯道：“我不叫阿莲，我叫阿绵。”
她的声音细细柔柔，与阿莲的高亢有力截然相反，再细看皮肤，白皙嫩滑，像是水润出来的一样，倒教梦龄没有了距离感，呲起小牙回之一笑：“噢，阿绵呀。”
阿绵是个腼腆的，只点了点头，便不再说话，梦龄却有些自来熟，也不松开人家，顺茬搭话：“阿绵，你这里有彩线吗？”
阿绵又摇摇头。
梦龄扭头去问其他小女孩：“你们有彩线吗？”
女孩们也都说没有，梦龄面现迷茫：“那谁有呢？”
旁边的阿绵也不说话，只轻轻往廊下指了指。
廊下摆着一张书案，掌宾女官正带着名女史核对路引，一一登记造册，梦龄心下恍然：
是了，大家都是刚来的，当然不会有了，还是得问这里的大人。
手上松开阿绵，哒哒跑到廊下，她仰起一张小脸，奶声奶气地问：“彩线呢？”
掌宾女官头也不抬，挥挥手道：“去去，别捣乱，回去待着！”
梦龄蹙额：“我得编五彩绳呢。”
“什么五彩绳？”掌宾女官眼睛瞟来，没好气道：“你当这是赶集呢，看清楚，这儿是皇宫！来了，就得给我守这儿的规矩，不让你说话，你就得给我闭嘴，不让你动弹，你就得给我杵着，让你干什么就给我干什么，懂不懂？回去！”
梦龄千金小姐出身，自小被人捧惯了，便是后来家道中落，也依旧被爹娘视为掌上明珠，哪里被人这般凶过？当下扁起小嘴，叉起小腰，气呼呼道：“我不跟你们玩了！”
“小家伙，谁有心跟你玩？老实待着去！”
掌宾女官不以为意，接着忙自己的事，却不知梦龄已跺着脚往门口走去，那边厢守在门口的女史见了，立马拦住：“干嘛去呀？”
梦龄鼓着双腮，脆声喊道：“我要回家，找我爹娘！”
她这一声立马引来掌宾女官的注意，啪地放下手中文书，瞪着眼道：“嘿，小家伙，我看你是皮痒，想挨板子了！”
一听挨板子，梦龄更不乐意，也不管那么多，拔开双足就往外冲，幸而守门女史眼疾手快，一把将她拦腰抱起，放回到院子里。
这边掌宾女官已快步赶来，扬起手掌，啪啪朝梦龄屁股上打去：“让你不老实！让你不老实！”
梦龄哇的一声嚎出嗓子，眼泪金豆似的往下掉：“爹，娘，我不在这儿过冬了，我要回家！回家！”
院里旁观的其他女孩听在耳中，一下也勾起了思乡之情，有些年纪小的先跟着哭嚷起来：
“我也想回家！”
那些年纪稍大点的，则默默抹起眼泪，一时间院里哭声一片，放声大哭的，呜咽低泣的，来回交错此起彼伏，嚎得掌宾女官头大，气得指着她们道：“都给我打一顿，长长记性！”
不待手下女史应声，忽听门外一个清丽的女声传来：“这么多，打得过来吗？”
听到这个声音，掌宾女官立即敛了神色，率着院内女史面朝门口，一起行了个简单的揖礼：“司宾。”
来人五官清秀柔和，气质温文尔雅，令人观之可亲，正是尚仪局的司宾女官沈琼莲。
她在典宾女官的陪同下踱步进来，冲她们点了点头，扫了眼院内哭嚷的孩子们，皱眉道：
“老远就听见这儿吵吵嚷嚷的，怎么回事啊？”
“回典宾，这小娃娃——”掌宾女官伸手一指梦龄，“才一来就要彩线编手绳，我说了她两句，她就吵着闹着要回家，引得其他人也哭了起来。”
沈琼莲到底是六品女官，级别比她们都高，行事更为沉稳，当下也不着恼，只向院内孩子拍了拍手，朗声宣道：“谁不哭，晚上我就给谁糖吃。”
对于幼小的孩童来说，糖，怕是这世上最有魔力的东西了，此话一出，哭声果然依次止住，梦龄也抹了抹泪，眨巴着眼问：“那你能再给我点彩线吗？”
沈琼莲莞尔一笑：“那要看你能不能乖乖听我讲完话了。”
梦龄见她生得慈眉善目，天然便多了分亲近与信任，忙道：“我能，我能。”
沈琼莲目光和蔼，一一扫过女孩们稚嫩的脸庞，温声询问：
“你们是爹娘的好孩子吗？”
梦龄想也不想，带头喊道：“是！”
“好。你们爹娘把你们送来，自有你们爹娘的道理，现下你们还小，讲了也不懂，但你们既是爹娘的好孩子，是不是该听从爹娘的安排呢？”
梦龄又带头答：“是！”
“那爹娘把你们托付给我们，就是要让我们来管你们，你们是不是该听我们的话？”
梦龄挠挠小脑袋，想了一会儿，懵懂地点头：
“是。”
刺头都缴械了，其他孩子自然也无异议。
“真是聪明的孩子。”沈琼莲给她一个嘉奖的眼神，“那接下来的话，你们给我听仔细喽。”
“噢……”
孩子们一个个盯着她，等待她的下一步指示。
沈琼莲清清嗓子，道：“不论你们以前是官家的大小姐，还是街上的叫花子，往后就只有一个身份：奴婢！”
“奴婢是什么？”梦龄一头雾水。
“奴婢是伺候主子的。”沈琼莲答。
“主子？”梦龄好奇地打量她，“是你吗？”
“当然不是。”沈琼莲笑着摇头，“你们进的是皇宫，主子呢，自然是指万岁爷、太后，还有各宫的娘娘们。”
“我知道了！”梦龄茅塞顿开，“戏台上的万岁、娘娘身边总跟着一群人，那群人就是奴婢，对不对？”
“对。”沈琼莲微笑颔首，又道：“我呢，也是奴婢，只不过比你们早来二十年，因此懂得比你们多，也知道该怎么做。咱们这些做奴婢的呀，只有伺候好主子，在这宫里才走得下去，活得长久；只有伺候好主子，才能跟着吃香的喝辣的；只有伺候好主子，心里头想要的才会成，莫说区区彩线，只要主子一高兴，银线金线也赏得！”
梦龄霎时来了兴趣，巴巴地问：
“那怎么才能伺候好主子呢？”
“问得好！”沈琼莲竖起一个大拇指，“这里是尚仪局司宾司，我们这些人呀，就是来教你们怎么伺候好主子的！打明儿个起，我们就开始学，好不好？”
“好！”
梦龄带头响应，亮晶晶的眸子里满是期待。
当晚，这群新入宫的女孩被赶到大浴池里一起洗浴，热气腾腾，到处是人，梦龄新鲜不已，洗完后也不好好穿衣服，兴奋地光着脚在地板上跑，负责看守的掌宾女官连忙喝道：
“嘿，不能乱跑！”
想起白日沈琼莲的操作，她又补充道：“要是磕着了凉着了，就没气力好好伺候主子了。”
果然，此话极是有用，梦龄乖乖停下，老老实实地去领自己衣服。
那是一套崭新的宫装，领完之后，大家一起住进一间庑房，长长的通铺从这头连到那头，女孩子们叽叽喳喳去占床铺，梦龄也分不清哪个床位好，只站在那里瞧，不经意间，瞟见阿绵兀自来到最边上的床位，躲其他人远远的。
因着她与阿莲有几分相像的关系，梦龄自然而然对她多了几分亲昵，二话不说跑了过去，叫道：“阿绵，我跟你一起睡！”
阿绵性子孤僻，最怕与人接触，登时不知所措起来，梦龄已将鞋一踢，鱼儿一般滑溜地钻进被窝，开心地笑：“真好呀，在家有阿莲，在这儿有阿绵。”
说罢，她闭上眼睛，徐徐进入梦乡，在睡眠中缓解旅途的劳顿。
阿绵盯着她发了好一会儿呆，最后默默扯好被她蹬开的棉被，轻手轻脚躺了进来，与她相对而眠。
第二日起，她们换上崭新小巧的宫装，梳着两个羊角辫儿，开始接受尚仪局女官的教育：
“要说伺候主子，这里头的规矩就多了，站有站姿，跪有跪姿，见了主子和上级，该有的礼数，一样都不能缺。”
“走路更有讲究，行不回头，笑不露齿，步履要轻盈，身姿要好看，不能吵着主子，还得主子看着顺眼。”
“送东西时，不论你是端是拎，是抱是扛，手上都给我稳住喽，要是坏了主子东西，吃不了兜着走！”
“平时呢，记得保持安静，不可大声喧哗，要是扰了主子清静，你们嘴里那舌头，怕是就保不住了！”
“总之，规矩学好了，乖乖地听话，就有赏，规矩学不好，不安分闹事，就挨罚。”
掌宾女官手里拿着戒尺，双眼紧盯着她们，但有一个姿势不对，戒尺就啪地打上去，上手给纠正。
许是有彩线吊着，梦龄学得认真极了，小身板有模有样，偶尔被戒尺拍一下，也不闹情绪，反而练得更加起劲儿，惹得掌宾女官向前来视察的沈琼莲感叹：
“这小家伙，刚来时属她哭得最凶，结果现在竟成了学得最好的那一个。”
沈琼莲笑道：“小孩子嘛，你跟她讲大人的那些道理，她听不懂，你累她也累，不如顺毛捋，按她的思路来哄，就事半功倍了。”
掌宾女官忽地一叹：“唉，想想咱们那时候，管你听得懂听不懂，全是一顿板子下来，打到你不懂也得说懂。”
忆起幼时辛苦，沈琼莲眸底划过一抹悲凉：“正因为咱们是这样过来的，明白其中的苦，才要用新的方式对她们呀。”
掌宾女官微微一怔，渐渐红了眼圈，咕哝道：“碰上沈司宾，这群小崽子可真好运，我都要嫉妒她们了。”
旁边的典宾女官插话：“等她们学好礼仪分到各宫各局，就该嫉妒你能跟着沈司宾这样好的上级了。”
“这倒也是。”掌宾女官喜笑颜开，“宫里像沈司宾这样好性儿的可不多见，到时候我多去她们面前转悠转悠，让她们好好嫉妒我。”
“好啦，别贫嘴了。”沈琼莲笑睨她一眼，“该给小家伙发奖赏了。”
彩色的丝线递到梦龄手中，她仔细捧着，依照所学向沈琼莲行了个礼：“谢、谢——宾——”
她左思右想，实在忆不起沈琼莲的官职，最后道：“谢姑姑。”
“是司宾。”掌宾女官纠正，“这小家伙，旁的都学得挺好，就是官职总分不清。”
“罢了罢了。”沈琼莲笑着摆手，“小孩子嘛，随她叫吧。”
梦龄小脸笑成一朵花：“姑姑真好，梦龄最喜欢姑姑了。”
得了丝线，梦龄一下了课，就窝在房里编手绳，阿绵见了，便也去要了把小刀，寻了竹片子，坐在一旁削起竹蜻蜓。
外边冰天雪地，室内童趣盎然，小家伙编好手绳，便整日里趴在窗前，眼巴巴等着春天的到来。
终于，积在墙檐上的冰雪一点点化去，冬季的寒气在时光中悄无声息地退场。
转眼间迈进成化十一年，春风如约而至，挟着温暖的气息，吹绿了枯黄的大地，唤醒了沉睡的百花，拨碎了结冰的河水，天地万物处处透着生机。
这日是个艳阳天，春光明媚，微风和煦，沈琼莲望着外面的粉花翠浪，微笑道：“一整个冬天都关在院里，小家伙们怕是要闷坏了，再过两天就是花朝节，放她们出去采些花，透透风吧。”
于是，孩子们挎着小竹筐，兴高采烈地出了院门，沿路采着花，不知不觉到了西天禅林附近，穿过廊架时，红墙上的笼影隐隐约约映入梦龄眼帘。
“啊呀，太阳公公都找到这里了！”
粉嘟嘟的小脸绽出天真无邪的笑颜，她当即放下竹筐，兴奋地往那里跑去。
奔至近前，却见红墙前有一名宫女，长得眉清目秀，神情却呆呆愣愣的，不是别个，正是疯傻的映雪。
此时，她立于影笼之中手舞足蹈地唱：“杨树叶儿哗啦啦，小孩儿睡觉找妈妈。”
这歌梦龄也会，蹦蹦跳跳跟着唱：“乖乖宝贝儿你睡吧，麻胡子来了我打他。”
一曲唱罢，两人同时望向对方。
似笼的红墙映出两个人影，一大一小，一个傻子，一个孩子，竟然构成一幅莫名和谐的画面。
四目相对，灵澈如水的瞳仁，呆滞似灰的眼神。
她们的身体离得如此之近，眸底的情态却又恍若分处尘世的两极。
梦龄扑闪着一双大眼睛，巴巴地问：“你是来接我回家的吗？”
“回家……对，回家，就不用喝药，不用扎针了。”
映雪喃喃转身，梦龄想也不想就跟着她走，还好奇地问：“喝什么药，扎什么针啊？”
话音方落，臂间忽然一紧，一把被人拽了回去。
抬眸，正对上沈琼莲冷若冰霜的俏脸。
啪！
梆硬的戒尺狠狠打在梦龄的小掌心，白嫩的肌肤上登时现出一道红印。
梦龄身子一紧，手心传来一阵钻心的疼，须臾，这股疼传遍四肢百骸，牵得她哇地哭出声来。
沈琼莲气得身子直哆嗦，语气是从未有过的严厉：
“平日里怎么教你的？不可大声喧哗，你倒好，不管不顾地唱歌，还和人家搭话！我看你是活腻了！”
梦龄泪眼汪汪：“我过完冬了，她来接我回家，我为什么不能唱？为什么不能说话？”
“回家？趁早断了这念想！你爹娘把你送来，就没打算接你回去！你一辈子都要待在这里，明不明白？”
“你胡说！”梦龄跺着脚嚷，“我爹娘不会不要我的！姑姑是个大骗子，我不喜欢姑姑了！”
“好，那就打到你明白为止！”
沈琼莲气急，一把抓过梦龄那缩在背后的手，强行掰开她的手指，啪啪啪连抽不停，梦龄疼得嗷嗷大哭，想躲又躲不开，只能生受着，哭得小脸通红，上气不接下气。
那一下下抽打，彻底打碎了孩童的幻想，正式将这个四岁小女娃置身于遍布荆棘的丛林，承受成人世界的残忍与冷酷。
见她掌心肿红一片，沈琼莲总算收了戒尺，徐徐扫视围观的众女童，沉声道：
“记住，往后你们只能在这宫里，守着这儿的规矩，伺候这儿的人，要是不听话，就挨这儿的打！”
女娃娃们看得胆战心惊，愈发规规矩矩老老实实，齐声应道：“是。”
“张梦龄，有违宫规，罚站一个时辰，面壁思过！”
丢下这句话，沈琼莲拂袖而去，余人在掌宾女官的指挥下继续采花，只留梦龄孤零零地站在那里。
太阳徐徐落山，沈琼莲的话仍旧萦绕在她脑中：“你爹娘把你送来，就没打算接你回去！”
不，打死她也不相信！
爹娘不来接她，她就自己回家，找爹娘问个清楚！
恰逢有人采花时摔倒，趁着掌宾女官带人去察看，梦龄迈开双腿就跑！
耳旁风声呼呼掠过，眼侧树木花草不断后移，身后传来掌宾女官的呼喊，然而四岁的孩子要回家，谁也劝不住。
她身形矮小，很快掩映在树丛岩石后，加之光线变暗，没几步便瞧不见影，掌宾女官只得吩咐两名女史：“你，带她们先回去，你，快去禀报司宾！我先去找着！”
“是。”
两名女史领了命，掌宾女官赶紧四处寻来。
梦龄并不识路，只依稀记得自己来时是往北，就一个劲儿往南跑，可长长的甬道一条接着一条，纵横交错，像一张大大的网把她罩在其中，怎么也找不到回家的出口。
转了几转，竟进了一条幽静的小胡同。
红墙斑驳脱落，一片片被雨水常年冲刷的地方灰扑扑的，蔓延着，扩张着，似要把红墙吞噬为灰墙。还有那瓦檐上稀稀落落的鸟屎，风干已久，结成了块，甚至裂开，也牢牢地粘在黄瓦上，誓要掩盖掉它的体面光鲜。
梦龄越跑越累，脚步渐渐放缓，偏偏肚子饿得咕噜噜叫，春天的夜风还凉，吹得她裹紧衣领，强撑着往前，绕进转角，也是一条小胡同，比之先前经过的胡同更加荒芜。
这里完全背阴，泛着微微的潮气，斑驳的墙皮已经脱落了不少，露出里面一块块灰砖，不知道是不是年久失修的缘故，又或是长期遭受雨水腐蚀，墙面竟裂出几道缝隙来，甚至出现了孔洞，在夜幕之下显得诡异又神秘。
梦龄不由得害怕起来，忽然脚下一绊，跌了一个屁股蹲，举目四望，不见半个人影，不自觉地，泪珠又涌了出来，泣声道：“爹，娘，你们真的不要梦龄了吗？”
片刻，背后陡然传来一个人声：“爹是什么东西？”
那人声甚是稚嫩，带着满满的疑惑之意，却清晰飘入耳中。
梦龄瞬时一个激灵，坐直了身子，忙回头去看。
可身后除了那堵斑驳的墙，哪还有其他？