运河工业的鼎盛时期

“工业革命”让很多大宗商品及纺织品实现了生产机械化，也创造出让商品生产从中心区向市场靠近的需求。而工程与建造技术的进步则为开挖运河提供了前提，创造了货物运输的水路通道。与高架公路、桥梁和隧道相结合，运河迅速抢占了货物运输的大部分陆路市场。运河运输的成本仅相当于主要替代方式（马拉集装箱和沿海船舶）的1/3。客运和邮寄运输仍以马和马车为主。

从18世纪后期到1824年，先后有60多家运河公司成立，它们总计筹集到超过1200万英镑的新资本，这笔钱相当于今天的120亿美元左右。投资者对运河企业股份的追逐，也让这些企业通过公众认购筹集的资金达到前所未有的规模。很多公司甚至出现大幅超额认购的情况。

起初，人们还觉得这股热潮合情合理。但有些历史学家已经指出，很多英国运河公司并没有给投资者带来应有的回报。而且这种情况可能存在于运河产业的整个生命周期。在铁路企业异军突起、开始抢占运输市场之前，运河公司的绝对表现和相对表现确实令人刮目相看。与很多基础设施项目一样，运河企业投资者面临的问题同样是需要不断投入大量资金。但是要收回如此庞大的前期投资，就需要企业拥有更长的盈利运行期。铁路时代的到来，让运河投资者不必忍受如此漫长的资本回收期，也为备受技术诱惑的投资者上了一堂值得永久牢记的课。

任何需要大量资本支出而且要在经历很长时间后才能取得收益的技术投资，都注定会成为一项高风险投资——除非存在某种形式的反竞争保护。这种保护既可以是专利权、版权或法律上的禁止条款，也可以是单纯的基础竞争优势（如拥有占有优势的成本曲线）等形式。运河产业的经历与本书2001年第1版时对第三代（3D）电信许可证前景的讨论有明显的可比性。在这两种情况下，新技术的实施都需要大量的资本支出，但它们均未创造出足够长的优势经营期，从而为投资者收回成本，更不用说带来投资收益了。

19世纪20年代中期进入投资者对英国运河企业最后的疯狂时期，投资新发行股份已成为整个市场的热潮。仅在1824～1929年，就有超过3.7亿英镑的资金投入到600家新公司中，这笔钱相当于今天的3000亿美元。按当下的标准考量，大约相当于包括无线、光缆和宽带在内的全球电信资本支出总额的峰值（2000年）！运河和铁路投资占这个总额的比例高达15%，也是除集合投资计划之外的最大单一投资类别。这也是运河产业的巅峰时期——但如图1-2所示，直到19世纪30年代，随着铁路行业逐渐削弱并取代航运，运河行业的股价才开始受到严重影响。新铁路的货物运输成本至少比运河运输低1/3，为维持竞争力，后者不得不大幅降低价格。