在宿命的故乡

新生代的鸟很像现代的鸟。虽然新生代的鸟作为化石保存下来相对较稀少，但肯定在当时是丰富多样的。不飞鸟生活在第三纪早期的北美草原上，身高2米。它有厚重的三个趾的脚，有根粗壮的颚和差不多象马一样长的头。

象鸟又叫隆鸟，是这个鸵鸟形的科中较大的属，一般也被称作大象鸟。

“隆鸟”的意思似乎可以解释为“高高凸起的鸟”，而称为“大象鸟”则分明是对这种庞然大物的隐喻。事实上，大象鸟平均身高有4米，个别的有4.5～4.8米，记录的最大个体高达5.5米，比1800年在新西兰灭绝的恐鸟还要高2米，比现在世界第一大鸟——鸵鸟更高。

大象鸟重约450千克，因过于笨重而不能飞行。故此胸骨处没有龙骨，而翅膀则退化了，但它的腿则相对短而有力，爪有3趾。它以水果和树叶为食物。

科学证明，大象鸟是早期鸟类向大型化发展的一支代表。它同岛上的其他动物一起和谐地生存很长一个时期。大象鸟的肉多且鲜美，又因其羽毛修长美丽，所以过去马达加斯加岛的居民常常猎杀大象鸟，取食它的肉，而羽毛则作为身上的装饰品。他们还用大象鸟的腿骨做成项链，佩挂在胸前。那里至今仍流传着许多关于大象鸟的神话传说。

1981年，澳大利亚人维克·斯科茨在面临印度洋的海滩上，发现一只特大的鸟蛋，这只蛋长300毫米，重达9公斤，有普通鸡蛋的135倍大，是迄今发现的最大的鸟蛋。科学家认为，惟一能够生出这种蛋的只有大象鸟。这只存放在澳大利亚的佩思博物馆的鸟蛋可能是大象鸟在世界上的最后的遗物了。

大概是因为大象鸟个头高大，繁殖起来比其他鸟类要困难得多，因而大象鸟的数量一直不多。但随着17世纪马达加斯加岛的居民数量的增多，大象鸟的生存空间受到了极大的影响。猛增的人口使当地人采取了一个宿命的办法来解决缺衣少食的问题。这似乎是人类进入一定历史阶段后必然的动作，野蛮、无知和急功近利。马达加斯人也不例外，他们义无反顾地加快了建设的步伐——其实是加快开发自然、掠夺自然资源的进度。因此大片的森林被砍伐。当片片森林脱去绿装，变成光秃秃的农田，大象鸟也找不到回家的路了。许多大象鸟就这样在颠沛流离中慢慢死去。

‘隆鸟’的意思似乎可以解释为高高凸起的鸟，而称为大象鸟则分明是对这种庞然大物的隐喻。

本来就不多的大象鸟越来越稀少了，剩下的大象鸟出于本能不得不去农田寻觅食物。它们在诚惶诚恐中苟且偷生，以维持最基本的生存。但这对于当时连自己的温饱都没能解决的马达加斯加土著来说，怎可容忍。一时间大象鸟就被当成了人类的天敌，也成了当地人主要的肉食来源。他们不但猎杀成年大象鸟，就连幼鸟及大象鸟蛋也不放过。随着马达加斯加森林的大量减少，成年的大象鸟也踪影难寻，幼鸟及大象鸟蛋也是在劫难逃。

1649年是当地居民能够捕杀到大象鸟的最后一年。之后，人们再也没有见过大象鸟。

大象鸟用高大的身体和美丽的羽毛报答了人类早期对它的兴趣，但人类17世纪就对它失去了热情。